大約在 5.4 億年前，地球上就已有單細胞生物存在，那時只有 3 個具備不同外形的動物門類。此後，在僅占生物演化史千分之一的 500 萬年間，這 3 個門類的動物突然演化成38 個門類。動物們成為掠食者，同時也成為被掠食的對象，猶如一場大型的生物演化軍備競賽。現今我們熟悉的動物祖先類型，幾乎全在一瞬之間出現。這就是著名的“寒武紀生命大爆發” —生命演化史上最為耀眼的劃時代事件。
是什麼因素引起了寒武紀生命大爆發？自達爾文發表《物種起源》始，寒武紀生命大爆發一直被視為生命演化史上的未解之謎。為了破解這個謎團，眾多地質學家、古生物學家和演化學家提出了各式各樣的假說，卻也接二連三地被推翻。作者試圖再度挑戰這個連達爾文都感到困惑的難題，他以大膽假設、小心求證的科學精神，全面探究遠古化石證據，提出一個既簡單又極具說服力的解釋：混沌初開，第一隻眼引入光線，開啟了生命大爆發的序幕。
